及元顯縱暴吳會，百姓不安，恩因其騷動，自海攻上虞，殺縣令，因襲會稽，害內史王凝之，有眾數萬。於是會稽謝釒咸、吳郡陸瑰、吳興丘尪、義興許允之、臨海周冑、永嘉張永及東陽、新安等凡八郡，一時俱起，殺長史以應之，旬日之中，眾數十萬。於是吳興太守謝邈，永嘉太守謝逸，嘉興公顧胤，南康公謝明慧，黃門郎謝沖、張琨，中書郎孔道，太子洗馬孔福，烏程令夏侯愔等皆遇害。吳國內史桓謙，義興太守魏傿，臨海太守、新蔡王崇等並出奔。於是恩據會稽，自號征東將軍，號其黨曰「長生人」，宣語令誅殺異己，有不同者戮及嬰孩，由是死者十七八。畿內諸縣處處蜂起，朝廷震懼，內外戒嚴。遣衛將軍謝琰、鎮北將軍劉牢之討之，並轉鬥而前。吳會承平日久，人不習戰，又無器械，故所在多被破亡。諸賊皆燒倉廩，焚邑屋，刊木堙井，虜掠財貨，相率聚于會稽。其婦女有嬰累不能去者，囊簏盛嬰兒投于水，而告之曰：「賀汝先登仙堂，我尋後就汝。」
初，恩聞八郡響應，告其屬曰：「天下無復事矣，當與諸君朝服而至建康。」既聞牢之臨江，復曰：「我割浙江，不失作句踐也。」尋知牢之已濟江，乃曰：「孤不羞走矣。」乃虜男女二十餘萬口，一時逃入海。懼官軍之躡，乃緣道多棄寶物子女。時東土殷實，莫不粲麗盈目，牢之等遽于收斂，故恩復得逃海。朝廷以謝琰為會稽，率徐州文武戍海浦。
隆安四年，恩復入餘姚，破上虞，進至刑浦。琰遣參軍劉宣之距破之，恩退縮。少日，復寇刑浦，害謝琰。朝廷大震，遣冠軍將軍桓不才、輔國將軍孫無終、寧朔將軍高雅之擊之，恩復還於海。於是復遣牢之東屯會稽，吳國內史袁山松築扈瀆壘，緣海備恩。明年，恩復入浹口，雅之敗績。牢之進擊，恩復還於海。轉寇扈瀆，害袁山松，仍浮海向京口。牢之率眾西擊，未達，而恩已至，劉裕乃總兵緣海距之。及戰，恩眾大敗，狼狽赴船。尋又集眾，欲向京都，朝廷駭懼，陳兵以待之。恩至新州，不敢進而退，北寇廣陵，陷之，乃浮海而北。劉裕與劉敬宣並軍躡之於鬱洲，累戰，恩復大敗，由是漸衰弱，復沿海還南。裕亦尋海要截，復大破恩于扈瀆，恩遂遠迸海中。
及桓玄用事，恩復寇臨海，臨海太守辛景討破之。恩窮戚，乃赴海自沈，妖黨及妓妾謂之水仙，投水從死者百數。餘眾復推恩妹夫盧循為主。自恩初入海，所虜男女之口，其後戰死及自溺併流離被傳賣者，至恩死時裁數千人存，而恩攻沒謝琰、袁山松，陷廣陵，前後數十戰，亦殺百姓數萬人。
盧循，字于先，小名元龍，司空從事中郎諶之曾孫也。雙眸冏徹，瞳子四轉，善草隷弈棋之藝。沙門慧遠有鑒裁，見而謂之曰：「君雖體涉風素，而志存不軌。」循娶孫恩妹。及恩作亂，與循通謀。恩性酷忍，循每諫止之，人士多賴以濟免。恩亡，餘眾推循為主。元興二年正月，寇東陽，八月，攻永嘉。劉裕討循至晉安，循窘急，泛海到番禺，寇廣州，逐刺史吳隱之，自攝州事，號平南將軍，遣使獻貢。時朝廷新誅桓氏，中外多虞，乃權假循征虜將軍、廣州刺史、平越中郎將。
義熙中，劉裕伐慕容超，循所署始興太守徐道覆，循之姊夫也，使人勸循乘虛而出，循不從。道覆乃至番禺，說循曰：「朝廷恆以君為腹心之疾，劉公未有旋日，不乘此機而保一日之安，若平齊之後，劉公自率眾至豫章，遣鋭師過嶺，雖復君之神武，必不能當也。今日之機，萬不可失。既克都邑，劉裕雖還，無能為也。君若不同，便當率始興之眾直指尋陽。」循甚不樂此舉，無以奪其計，乃從之。
初，道覆密欲裝舟艦，乃使人伐船材于南康山，偽雲將下都貨之。後稱力少不能得致，即于郡賤賣之，價減數倍，居人貪賤，賣衣物而市之。贛石水急，出船甚難，皆儲之。如是者數四，故船版大積，而百姓弗之疑。及道覆舉兵，案賣券而取之，無得隱匿者，乃併力裝之，旬日而辦。遂舉眾寇南康、廬陵、豫章諸郡，守相皆委任奔走。鎮南將軍何無忌率眾距之，兵敗被害。
循遣道覆寇江陵，未至，為官軍所敗，馳走告循曰：「請併力攻京都，若克之，江陵非所憂也。」乃連旗而下，戎卒十萬，舳艫千計，敗衛將軍劉毅于桑落洲，逕至江寧。道覆素有膽決，知劉裕已還，欲乾沒一戰，請于新亭至白石，焚舟而上，數道攻之。循多謀少決，欲以萬全之計，固不聽。道覆以循無斷，乃嘆曰：「我終為盧公所誤，事必無成。使我得為英雄驅馳，天下不足定也！」裕懼其侵軼，乃柵石頭，斷柤浦，以距之。循攻柵不利，船艦為暴風所傾，人有死者。列陣南岸，戰又敗績。乃進攻京口，寇掠諸縣，無所得。循謂道覆曰：「師老矣！弗能復振。可據尋陽，併力取荊州，徐更與都下爭衡，猶可以濟。」因自蔡洲南走，復據尋陽。裕先遣群率追討，自統大眾繼進，又敗循于雷池。循欲遁還豫章，乃悉力柵斷左裡。裕命眾攻柵，循眾雖死戰，猶不能抗。裕乘勝擊之，循單舸而走，收散卒得千餘人，還保廣州。裕先遣孫處從海道據番禺城，循攻之不下。道覆保始興，因險自固。循乃襲合浦，克之，進攻交州。至龍編，刺史杜慧度譎而敗之。
初，恩聞八郡響應，告其屬曰：「天下無復事矣，當與諸君朝服而至建康。」既聞牢之臨江，復曰：「我割浙江，不失作句踐也。」尋知牢之已濟江，乃曰：「孤不羞走矣。」乃虜男女二十餘萬口，一時逃入海。懼官軍之躡，乃緣道多棄寶物子女。時東土殷實，莫不粲麗盈目，牢之等遽于收斂，故恩復得逃海。朝廷以謝琰為會稽，率徐州文武戍海浦。
隆安四年，恩復入餘姚，破上虞，進至刑浦。琰遣參軍劉宣之距破之，恩退縮。少日，復寇刑浦，害謝琰。朝廷大震，遣冠軍將軍桓不才、輔國將軍孫無終、寧朔將軍高雅之擊之，恩復還於海。於是復遣牢之東屯會稽，吳國內史袁山松築扈瀆壘，緣海備恩。明年，恩復入浹口，雅之敗績。牢之進擊，恩復還於海。轉寇扈瀆，害袁山松，仍浮海向京口。牢之率眾西擊，未達，而恩已至，劉裕乃總兵緣海距之。及戰，恩眾大敗，狼狽赴船。尋又集眾，欲向京都，朝廷駭懼，陳兵以待之。恩至新州，不敢進而退，北寇廣陵，陷之，乃浮海而北。劉裕與劉敬宣並軍躡之於鬱洲，累戰，恩復大敗，由是漸衰弱，復沿海還南。裕亦尋海要截，復大破恩于扈瀆，恩遂遠迸海中。
及桓玄用事，恩復寇臨海，臨海太守辛景討破之。恩窮戚，乃赴海自沈，妖黨及妓妾謂之水仙，投水從死者百數。餘眾復推恩妹夫盧循為主。自恩初入海，所虜男女之口，其後戰死及自溺併流離被傳賣者，至恩死時裁數千人存，而恩攻沒謝琰、袁山松，陷廣陵，前後數十戰，亦殺百姓數萬人。
義熙中，劉裕伐慕容超，循所署始興太守徐道覆，循之姊夫也，使人勸循乘虛而出，循不從。道覆乃至番禺，說循曰：「朝廷恆以君為腹心之疾，劉公未有旋日，不乘此機而保一日之安，若平齊之後，劉公自率眾至豫章，遣鋭師過嶺，雖復君之神武，必不能當也。今日之機，萬不可失。既克都邑，劉裕雖還，無能為也。君若不同，便當率始興之眾直指尋陽。」循甚不樂此舉，無以奪其計，乃從之。
初，道覆密欲裝舟艦，乃使人伐船材于南康山，偽雲將下都貨之。後稱力少不能得致，即于郡賤賣之，價減數倍，居人貪賤，賣衣物而市之。贛石水急，出船甚難，皆儲之。如是者數四，故船版大積，而百姓弗之疑。及道覆舉兵，案賣券而取之，無得隱匿者，乃併力裝之，旬日而辦。遂舉眾寇南康、廬陵、豫章諸郡，守相皆委任奔走。鎮南將軍何無忌率眾距之，兵敗被害。
循遣道覆寇江陵，未至，為官軍所敗，馳走告循曰：「請併力攻京都，若克之，江陵非所憂也。」乃連旗而下，戎卒十萬，舳艫千計，敗衛將軍劉毅于桑落洲，逕至江寧。道覆素有膽決，知劉裕已還，欲乾沒一戰，請于新亭至白石，焚舟而上，數道攻之。循多謀少決，欲以萬全之計，固不聽。道覆以循無斷，乃嘆曰：「我終為盧公所誤，事必無成。使我得為英雄驅馳，天下不足定也！」裕懼其侵軼，乃柵石頭，斷柤浦，以距之。循攻柵不利，船艦為暴風所傾，人有死者。列陣南岸，戰又敗績。乃進攻京口，寇掠諸縣，無所得。循謂道覆曰：「師老矣！弗能復振。可據尋陽，併力取荊州，徐更與都下爭衡，猶可以濟。」因自蔡洲南走，復據尋陽。裕先遣群率追討，自統大眾繼進，又敗循于雷池。循欲遁還豫章，乃悉力柵斷左裡。裕命眾攻柵，循眾雖死戰，猶不能抗。裕乘勝擊之，循單舸而走，收散卒得千餘人，還保廣州。裕先遣孫處從海道據番禺城，循攻之不下。道覆保始興，因險自固。循乃襲合浦，克之，進攻交州。至龍編，刺史杜慧度譎而敗之。
