隆安三年，王恭起兵于京口，以誅司馬尚之兄弟為名。牢之時為恭前軍司馬、輔國將軍、晉陵太守，置佐領兵。而恭以豪戚自居，甚相陵忽，牢之心不能平。及恭此舉，使牢之為前鋒。太傅會稽王道子與牢之書，備言禍福，使以兵反恭。牢之呼敬宣謂曰：「王恭昔蒙先帝殊恩，今居伯舅之重，義心未彰，唯兵是縱。吾不能審恭事捷之日，必能奉戴天子，緝穆宰相與不。今欲奉國威靈，以明逆順，汝以為何如？」敬宣曰：「朝廷雖無成、康之隆，未有桓、靈之亂，而恭怙亂阻兵，志陵京邑。大人與恭親無骨肉，分非君臣，雖共事少時，意好不協。今日討之，於情何有？」牢之至竹裡，斬恭大將顏延，遣敬宣率高雅之等還京襲恭。恭方出城耀軍，馳騎橫擊之，一時散潰。元顯進號後將軍，以敬宣為諮議參軍，加寧朔將軍。
三年，孫恩為亂，東土騷擾，牢之自表東討，軍次虎矰。賊皆死戰，敬宣請以騎傍南山趣其後，吳賊畏馬，又懼首尾受敵，遂大敗。進平會稽，尋加臨淮太守，遷後軍從事中郎。五年，孫恩又入浹口，高祖戍句章，賊頻攻不能拔。敬宣請往為援，賊恩於是退遠入海。是時四方雲擾，朝廷微弱，敬宣每慮艱難未已，高祖既累破妖賊，功名日盛，故敬宣深相憑結，情好甚隆。元顯進號驃騎，敬宣仍隨府轉，軍、郡如故。元顯驕淫縱肆，群下化之；敬宣每預燕會，未嘗欽酒，調戲之來，無所酬答，元顯甚不說。尋進號輔國將軍，余如故。
元興元年，牢之南討桓玄，元顯為征討大都督，日夜昏酣，牢之驟詣門，不得相見；帝出餞行，方遇公坐而已。桓玄既至溧州，遣信說牢之；牢之以道子昏暗，元顯淫凶，慮平玄之日，亂政方始，假手于玄，誅除執政，然後乘玄之隙，可以得志于天下，將許玄降。敬宣諫曰：「方今國家亂擾，四海鼎沸，天下之重，在大人與玄。玄藉先父之基，據荊南之勢，雖無姬文之德，實為參分之形。一朝縱之，使陵朝廷，威望既成，則難圖也。董卓之變，將生於今。」牢之怒曰：「吾豈不知今日取玄如反覆手，但平玄之後，令我那驃騎何？」遺敬宣為任，玄板為其府諮議參軍。
玄既得志，害元顯，廢道子，以牢之為征東將軍、會稽太守。牢之與敬宣謀共襲玄，期以明旦。值爾日大霧，府門晚開，日旰，敬宣不至，牢之謂所謀已泄，率部曲向白洲，欲奔廣陵。而敬宣還京口迎家，牢之尋求不得，謂已為玄所擒，乃自縊死。敬宣奔喪，哭畢，即渡江就司馬休之、高雅之等，俱奔洛陽，往來長安，各以子弟為質，求救于姚興。興與之符信，令關東募兵，得數千人，復還至彭城間，收聚義故。玄遣孫無終討冀州刺史劉軌，軌要敬宣、雅之等共據山陽破之，不克。又進昌平澗，戰不利，眾各離散，乃俱奔鮮卑慕容德。
敬宣素曉天文，知必有興復晉室者。尋夢丸土服之，既覺，喜曰：「丸者桓也。桓既吞矣，吾複本土乎！」乃結青州大姓諸崔、封，並要鮮卑大帥免逵，謀滅德，推休之為主，剋日垂髮。時劉軌為德司空，大被委任，雅之又欲要軌。敬宣曰：「此公年老，吾觀其有安齊志，必不動，不可告也。」雅之以為不然，遂告軌，軌果不從。謀頗泄，相與殺軌而去。至淮、泗間，會高祖平京口，手書召敬宣；左右疑其詐，敬宣曰：「吾固知其然矣。下邳不誘我也。」即便馳還。既至京師，以敬宣為輔國將軍、晉陵太守，襲封武岡縣男。是歲，安帝元興三年也。
桓歆率氐賊楊秋寇歷陽，敬宣與建威將軍諸葛長民大破之。歆單騎走渡淮，斬楊秋于練固而還。遷建威將軍、江州刺史。敬宣固辭，言于高祖曰：「仇恥既雪，四海清蕩，所願反身草澤，以終餘年。恩遇不遣，遂復僶俛，即目所忝，已為優渥。且盤龍、無忌猶未遇寵，賢二弟位任尚卑，一朝先之，必貽朝野之責。」不許。敬宣既至江州，課集軍糧，搜召舟乘，軍戎要用，常有儲擬。故囗征諸軍雖失利退據，因之每即振復。其年，桓玄兄子亮自號江州刺史，寇豫章；亮又遣苻宏寇廬陵，敬宣並討破之。
初，劉毅之少也，為敬宣寧朔參軍。時人或以雄傑許之，敬宣曰：「夫非常之才，當別有調度，豈得便謂此君為人豪邪？其性外寬而內忌，自伐而尚人，若一旦遭逢，亦當以陵上取禍耳。」毅聞之，深以為恨。及在江陵，知敬宣還，乃使人言于高祖曰：「劉敬宣父子，忠國既昧，今又不豫義始。猛將勞臣，方須敘報，如敬宣之比，宜令在後。若使君不忘平生，欲相申起者，論資語事，正可為員外常侍耳。聞已授其郡，實為過優；尋知復為江州，尤所駭惋。」敬宣愈不自安。安帝反正，自表解職。於是散徹，賜給宅宇，月給錢三十萬。高祖數引與游宴，恩款周洽，所賜錢帛車馬及器服玩好，莫與比焉。尋除冠軍將軍、宣城內史、襄城太守。宣城多山縣，郡舊立屯以供府郡費用，前人多發調工巧，造作器物。敬宣到郡，悉罷私屯，唯伐竹木，治府舍而已。亡叛多首出，遂得三千餘戶。
三年，孫恩為亂，東土騷擾，牢之自表東討，軍次虎矰。賊皆死戰，敬宣請以騎傍南山趣其後，吳賊畏馬，又懼首尾受敵，遂大敗。進平會稽，尋加臨淮太守，遷後軍從事中郎。五年，孫恩又入浹口，高祖戍句章，賊頻攻不能拔。敬宣請往為援，賊恩於是退遠入海。是時四方雲擾，朝廷微弱，敬宣每慮艱難未已，高祖既累破妖賊，功名日盛，故敬宣深相憑結，情好甚隆。元顯進號驃騎，敬宣仍隨府轉，軍、郡如故。元顯驕淫縱肆，群下化之；敬宣每預燕會，未嘗欽酒，調戲之來，無所酬答，元顯甚不說。尋進號輔國將軍，余如故。
元興元年，牢之南討桓玄，元顯為征討大都督，日夜昏酣，牢之驟詣門，不得相見；帝出餞行，方遇公坐而已。桓玄既至溧州，遣信說牢之；牢之以道子昏暗，元顯淫凶，慮平玄之日，亂政方始，假手于玄，誅除執政，然後乘玄之隙，可以得志于天下，將許玄降。敬宣諫曰：「方今國家亂擾，四海鼎沸，天下之重，在大人與玄。玄藉先父之基，據荊南之勢，雖無姬文之德，實為參分之形。一朝縱之，使陵朝廷，威望既成，則難圖也。董卓之變，將生於今。」牢之怒曰：「吾豈不知今日取玄如反覆手，但平玄之後，令我那驃騎何？」遺敬宣為任，玄板為其府諮議參軍。
桓歆率氐賊楊秋寇歷陽，敬宣與建威將軍諸葛長民大破之。歆單騎走渡淮，斬楊秋于練固而還。遷建威將軍、江州刺史。敬宣固辭，言于高祖曰：「仇恥既雪，四海清蕩，所願反身草澤，以終餘年。恩遇不遣，遂復僶俛，即目所忝，已為優渥。且盤龍、無忌猶未遇寵，賢二弟位任尚卑，一朝先之，必貽朝野之責。」不許。敬宣既至江州，課集軍糧，搜召舟乘，軍戎要用，常有儲擬。故囗征諸軍雖失利退據，因之每即振復。其年，桓玄兄子亮自號江州刺史，寇豫章；亮又遣苻宏寇廬陵，敬宣並討破之。
初，劉毅之少也，為敬宣寧朔參軍。時人或以雄傑許之，敬宣曰：「夫非常之才，當別有調度，豈得便謂此君為人豪邪？其性外寬而內忌，自伐而尚人，若一旦遭逢，亦當以陵上取禍耳。」毅聞之，深以為恨。及在江陵，知敬宣還，乃使人言于高祖曰：「劉敬宣父子，忠國既昧，今又不豫義始。猛將勞臣，方須敘報，如敬宣之比，宜令在後。若使君不忘平生，欲相申起者，論資語事，正可為員外常侍耳。聞已授其郡，實為過優；尋知復為江州，尤所駭惋。」敬宣愈不自安。安帝反正，自表解職。於是散徹，賜給宅宇，月給錢三十萬。高祖數引與游宴，恩款周洽，所賜錢帛車馬及器服玩好，莫與比焉。尋除冠軍將軍、宣城內史、襄城太守。宣城多山縣，郡舊立屯以供府郡費用，前人多發調工巧，造作器物。敬宣到郡，悉罷私屯，唯伐竹木，治府舍而已。亡叛多首出，遂得三千餘戶。
